Evolución del formato

 Evolución del formato del mundial

El número de equipos y el formato de cada torneo han variado considerablemente a lo largo de los años. En la mayoría de los torneos, el torneo consiste en una fase de grupos seguida de una fase de eliminación directa.
-Hasta 1958, los empates de ranking en los grupos eran resueltos mediante un partido de desempate. Esto solo ocurrió en 1954 y 1958. Desde 1962, los empates de ranking se resuelven por diferencia de goles.
- No se disputó partido por el tercer puesto.
-Saltar a: En 1934 y 1938, los empates en partidos de eliminación directa eran resueltos mediante un partido de desempate. Posteriormente, se consideró usar el sorteo para resolver empates. Desde 1974, se usan penalties.
-Austria se retiró del torneo después de clasificar, quedando el torneo con 15 equipos.
-Saltar a:India, Escocia y Turquía se retiraron después de clasificar, dejando el torneo con solo 13 equipos. Por lo tanto, un grupo solo tuvo 3 equipos y otro grupo tuvo solo 2 equipos.
- El partido por el tercer puesto era disputado entre los segundos de cada grupo en la segunda ronda.

Hasta la Copa Mundial de 1990, se concedían 2 puntos por victoria y 1 punto por empate. Desde la Copa Mundial de 1994, se conceden 3 puntos por victoria y 1 punto por empate.

Cada grupo de 4 equipos juega un formato de liguilla. A partir de la Copa Mundial de 1986, todos los juegos finales de grupo deben realizarse simultáneamente, una norma instituida por la FIFA para minimizar la colusión entre los equipos que requieren un cierto resultado para avanzar. La FIFA estableció una política para otorgar tres puntos por una victoria en la Copa Mundial de 1994. Con ello la FIFA esperaba crear un incentivo adicional para que los equipos persiguieran la victoria. El primer equipo afectado por la regla fue Paraguay en 1998, que habría ganado su grupo en la diferencia de goles sobre Nigeria antes de las reglas de la FIFA. Paraguay avanzó a la fase eliminatoria como subcampeón del grupo y fue derrotado por la nación anfitriona y el eventual campeón Francia en octavos de final. No es posible, bajo el nuevo sistema de puntos, ser eliminado de la fase de grupos con un segundo lugar o mayor porcentaje de victoria. Sin embargo, es posible terminar detrás de un equipo con el mismo porcentaje de victorias pero con una menor diferencia de goles. Esto tuvo lugar en la Copa del Mundo de 2010, cuando Nueva Zelanda terminó con 3 empates y Eslovaquia terminó con una victoria, un empate y una derrota. Eslovaquia avanzó en el Grupo F al terminar segundo con cuatro puntos, eliminando a Nueva Zelanda con tres puntos. Bajo el anterior sistema de asignación de puntos de la FIFA, Nueva Zelanda habría avanzado con una diferencia de 0, mientras que Eslovaquia habría sido eliminada con una diferencia de -1.

Los criterios para avanzar a la fase eliminatoria son los siguientes:

-La mayor cantidad de puntos en partidos de grupo
-La mayor diferencia total de goles en los tres partidos de grupo
-La mayor cantidad de goles marcados en los tres partidos de grupo
-Si los equipos se mantuvieran al mismo nivel que los criterios, se formaría un mini grupo a partir de esos equipos, que se clasificarían en:La mayoría de los puntos ganados en partidos contra otros equipos en el empate.
-Mayor diferencia de goles en partidos contra otros equipos en el empate.
-El mayor número de goles marcados en partidos contra otros equipos en el empate.
-Si los equipos se mantuvieran al mismo nivel después de todos estos criterios, la FIFA celebraría un sorteo. El sorteo para equipos empatados se lleva a cabo una hora después del juego final del grupo en el estadio donde se celebra la final. El sorteo es similar al sorteo de los grupos de la Copa del Mundo en términos de estilo y formato. Se extrae una bola de un recipiente que contiene bolas con los nombres de cada equipo empatado.

Este procedimiento de sorteo solo se ha hecho una vez en la historia del torneo. Sin embargo, se utilizó para separar el segundo y tercer lugar en un grupo (Irlanda y Países Bajos en 1990) donde ambos ya tenían asegurada la calificación. Por lo tanto, un equipo nunca ha sido eliminado basado en el sorteo.